据说，公元前2100年左右，古埃及人己经开始练习一些类似田径的运动。起初，田径运动主要是用作军事训练，后来才发展成一种和平的竞赛。大约在公元前800年，希腊的一些城市甚至以田径运动作为欢迎贵宾及参拜诸神的丁式。这也是奥林匹克运动会的起源。国际田径总会创立於1913年，并於1914年第一次发行了国际田径规则，田径运动的世界纪录亦於同年开始正式被承认及公布。1921年，法国的雅·美利亚女士创办了国际女子运动协会，并於1925年开始每隔四年举办一次女子世界田径锦标赛。不过，直至1928年於亚姆斯特丹举行的第九届奥林匹克运动会，女子田径项目才初次亮相，这亦导致了女子世界田径锦标赛的结束。至於另外的两项重国际赛事：世界杯田径赛及世界田径锦标赛，则分别於1973及1981年在西德的杜塞尔多夫及芬兰的赫尔辛基首次举行。
田径运动是体育运动的重要的项目之一，它包括有竞走、赛跑、跳跃、投掷和全能运动等。人们通常把以时间计算成绩的竞走和跑的项目叫“径赛”，把以远度和高度计量成绩的跳投掷项目叫“田赛”，“田赛”和“径赛”合称为田径运动。
田径运动项目较多，一般都为个人运动项目，运动强度大，竞争性强，锻炼形式多样，不受人数、年龄、性别、季节、气候等条件的限制，便于广泛开展。
公元前3500年，古埃及就有描绘田径运动场景的壁画。田径比赛最早起源于古希腊的古代奥运会，公元前776年，在古希腊奥林匹克村举行了第一届古代奥运会，当时就设有24个田径场内赛跑项目，还有竞走，跳高，标枪以及铁饼。从那时起，田径运动就作为正式比赛项目之一。公元前490年，传说希腊士兵菲利皮迪斯从马拉松城一直跑到雅典城，全场跨度约为40公里，为的是报告希腊军队打败了波斯军队的喜讯。当跑到雅典时，菲利皮迪斯精疲力竭而死。为了纪念他，后人就创立了马拉松跑比赛。1896年在希腊举行了第一届现代奥运会，在这届奥运会上田径的走、跑、跳跃、投掷等项目，被列为大会的主要项目。
田径运动是什么时候开始的？
田径是由田赛、径赛和全能比赛组成的。以时间计算成绩的项目叫径赛，以高度或远度计算成绩的项目叫田赛，全能运动项目则是以各单项成绩按《田径运动评分表》换算分数计算成绩。
远在上古时代，人们为了生存和大自然与禽兽斗争，必须要奔跑相当的距离，跳过各种障碍，进行石块投掷和使用各种工具捕猎。随着劳动社会中不断重复这些动作便形成了走、跑、跳跃和投掷的各种技能。
田径比赛起源于古希腊，在奥林匹克村举行了第一届古代奥运会，不过项目只有一个短距离赛跑。直到公元前708年奥运会上才正式列入了跳远，铁饼，标枪等田径项目。1894年在法国巴黎成立了现代奥运会组织。两年后在希腊举行了第一届现代奥运会。在这届奥运会上田径项目主要是被得到了普及和推广。新中国成立后，田径运动才在我国得到了迅速的普及，并且技术水平得到了更好的提高。随着我国举行规模较大的全国性田径运动会，在群众性体育运动上广泛的开展，中国田径技术水平和成绩缩短了国际间的距离之后，我国也在田径运动方面领域取得了世界级的荣誉。
田径运动对人体形态主要对身体素质水平和心理机能等有不同的要求。运动员要从个人实际和特点出发，选择运动项目掌握具有个人特点的先进合理的运动技术。
